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« La faiseuse d'anges a commencé avec des queues de persil. J'étais allongée sur la table de la cuisine, j'ai fini par faire une septicémie » raconte Maryse. Et Élisabeth : « Elle a pris très cher, plus du salaire que j'ai eu ensuite au SMIC. » Et encore Michelle : « J'étais prête à aller jusqu'au bout, jusqu'à la mort. » Anne : « Elle m'a mis un mouchoir dans la bouche pour qu'on n'entende pas mes cris. » Jeanne : « Quand je suis arrivée au sixième étage, des hommes m'attendaient, ils m'ont montré leur carte de police, ils m'ont emmenée au poste. » Ces femmes avaient 20 ans dans les années 1960, c'était hier. Elles sont les survivantes des avortements clandestins qui tuaient une à dix femmes par jour, en France, avant la loi Veil. L'écrivaine Xavière Gauthier a écouté leurs voix bouleversées raconter par quel chemin de douleur elles sont passées et a consigné ces témoignages essentiels pour que « les jeunes générations mesurent la valeur de la légalisation de l'avortement et se mobilisent contre le retour de cette barbarie ». Car aujourd'hui cet acquis fondamental est menacé. En France, 40 ans après la loi Veil consacrant la liberté d'avortement, des pressions insidieuses se font jour et certains élus renâclent au remboursement de l'IVG. En Europe, l'Espagne a bien failli rejoindre en 2014 les trois pays d'Europe qui interdisent plus ou moins l'avortement – l'Irlande, la Pologne et Malte – et son projet de loi serait passé s'il n'y avait eu de très nombreuses manifestations de protestation. On y a vu ressurgir ces mots qu'on pensait à jamais enfouis dans le passé : aiguilles à tricoter, faiseuses d'anges, bidons d'eau de javel, cintres, queues de persil… Des manœuvres abortives qui sévissent encore de manière catastrophique dans le monde aujourd'hui : 50 000 femmes en meurent chaque année ![-]

« Il suffit d'écouter les femmes », plaidait Simone Veil pour défendre son projet de loi. C'était en novembre 1974, devant un parlement déchaîné contre l'idée de légaliser l'avortement; c'était il y a 30 ans. De quelles femmes la ministre parlait-elle alors ? Des 800 000 femmes environ qui avortaient clandestinement chaque année ; de toutes celles qui avaient subi la plus grande solitude, la souffrance physique, l'anonymat et l'opprobre de toute une société. Simone Veil parlait pour toutes ces femmes qui, dans l'immense majorité, se taisaient.
Il suffit d'écouter les femmes... encore faut-il qu'elles parlent. Par devoir de mémoire, Xavière Gauthier est allée à leur rencontre et les a écoutées raconter les années noires de l'avortement clandestin. Elle a recueilli ces témoignages avant que les souvenirs s'émoussent, avant que cette histoire se perde : pour sortir du silence les femmes qui ont payé cher leur refus d'une maternité esclave ; pour que les jeunes générations mesurent la valeur de la légalisation de l'avortement, comprennent qu'il y a eu un avant et un après la loi Veil ; pour que l'on n'oublie pas que, chaque jour, dans certains pays du monde, des femmes souffrent et meurent encore d'avortements clandestins.[-]

Comment les jeunes filles qui ont eu vingt ans en 2001 pourraient-elles imaginer le monde d'avant la mixité, d'avant la pilule et d'avant ce qu'on a appelé « la libération sexuelle » ? C'est pour elles que Xavière Gauthier a décidé de raconter le siècle dans ce livre qui relève du devoir de mémoire.
A travers une série de témoignages bouleversants, elle évoque les destins de femmes meurtries et humiliées, contraintes à des avortements clandestins qui leur ont parfois coûté la vie, et les âpres joutes politiques devant des auditoires masculins peu disposés à renoncer à leur pouvoir. C'était hier.
Xavière Gauthier retrace avec passion le combat historique qui, grâce à une vraie solidarité féminine et au travail colossal des organismes comme le Planning familial et le MLAC, a abouti en France aux victoires successives que furent le vote de la loi Neuwirth, autorisant la contraception (1967), et celui de la loi Veil (1975), autorisant l'avortement et donnant surtout à la femme la liberté d'en décider seule.
Xavière Gauthier a enquêté dans toute l'Europe, révélant de curieuses disparités d'un pays à l'autre dans les législations et les pratiques. Le panorama sur le monde est encore plus inquiétant, montrant l'ampleur de la tâche qui reste à accomplir, notamment dans les pays du Tiers-Monde.[-]