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L'avortement existe-t-il dans la France d'Ancien Régime ? C'est par cette question, rarement posée en ces termes, que Laura Tatoueix aborde les sources de la période, principalement religieuses et judiciaires. Et c'est d'une manière inédite qu'elle y répond. Elle retrace d'abord le parcours qui conduit de la fabrication canonique d'un péché mortel à l'élaboration d'une catégorie criminelle laïque. Ensuite, elle s'intéresse aux dispositifs de répression et à leurs évolutions, qui sont souvent le reflet de changements dans les représentations de l'acte lui-même, mais aussi des femmes et des enfants. Surtout, elle tente de redonner corps aux actrices et acteurs de l'avortement, à travers l'étude des conditions matérielles d'une pratique qui se médicalise, des modes de transmission de ces savoirs clandestins, et des raisons qui ont poussé ces femmes à « défaire leur fruit ».

Confrontée au secret qui recouvre un acte transgressif, souvent lié à la sexualité illégitime, l'historienne s'efforce ici de faire parler les silences des archives et d'éclairer l'ambiguïté des discours. Tout l'enjeu de ce livre est donc de dévoiler ce qui a été dissimulé pour reconstituer une histoire longue de l'avortement, entre normes et pratiques. Laura Tatoueix fait de l'avortement un phénomène social global, encadré par le secret, la rumeur et la dénonciation, et soumis à des mécanismes de classe et de genre qu'elle démonte avec finesse.[-]