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Combien y a-t-il de sexes ? "Deux !", répond l'opinion. "Deux !", répond la science. Heureuse concordance : c'est donc que l'opinion a raison, conclura-t-on. Mais est-on si certain que l'opinion et la science disent, sur la question du sexe, la même chose ? Quand l'opinion affirme qu'il y a deux sexes, elle soutient qu'il existe, dans chaque espèce, deux types d'individus et seulement deux. Il y aurait alors le masculin et le féminin comme il y a le Soleil et la Lune ou Mars et Vénus.
Mais quand la science avance qu'il y a deux sexes, que vise-t-elle ? Quelle est, pour un biologiste, la signification des termes "mâle" et "femelle" ? La biologie nous invite à quitter le niveau des individus pour descendre dans les tissus et les cellules : elle vise des formules chromosomiques (XX et XY), des types de cellules reproductrices (les ovules et les spermatozoïdes), mais aussi bien une forme d'échange génétique qui n'a pas forcément de rapport avec la reproduction.
Que penser en outre de l'existence d'individus intersexes, dont les formules chromosomiques ou les anatomies ne se laissent pas facilement ranger dans la classification propre et nette qui divise toute espèce en deux ? Recompter les sexes, ou mieux, cesser de les compter, c'est aussi, nécessairement, mener une réflexion sur le normal et le pathologique. Offrant un riche panorama des connaissances biologiques sur le sexe, Thierry Hoquet barre la route à toute récupération hâtive visant à transposer aux humains ce que l'on pense savoir de la "nature".
Croisant des outils empruntés à l'épistémologie, à l'histoire des sciences et au féminisme, Hoquet brise le cercle des questions : le genre précède-t-il le sexe, ou le sexe précède-t-il le genre ? [-]