Après une phase initiale de primo-infection accompagnée de symptômes dont la durée dépasse rarement trois semaines, l'infection à VIH est ensuite asymptomatique. La seule façon de savoir si l'on est infecté par le VIH est donc de pratiquer un examen biologique appelé communément « test du sida ». Il est important de se faire dépister suite à une prise de risque comme une relation sexuelle non protégée ou une rupture de préservatif, mais aussi simplement pour connaître son statut sérologique par rapport au VIH, par exemple lorsqu'au sein d'un couple stable, on ne souhaite plus utiliser le préservatif ou parce qu'une grossesse est envisagée ou confirmée. Le viol, l'exposition professionnelle et le partage de matériel d'injection sont des situations particulières où la nécessité d'un dépistage est évidente. En effet la précocité du diagnostic permet une meilleure optimisation des traitements, l'amélioration de la qualité de vie des malades et l'augmentation de leur espérance de vie. De plus, la personne séropositive pourra être sensibilisée le plus tôt possible à la nécessité d'utiliser des moyens de prévention pour éviter de transmettre sa maladie. Avoir recours à un dépistage doit toujours être un acte volontaire et responsable, nul ne doit jamais être dépisté à son insu.

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